白川郷

白川郷では、四季折々にノスタルジックかつメルヘンチックな光景を目にすることが出来るので、外国人旅行客にも大人気だ。

※まさに“日本の原風景”と言える場所なので、日本人も大好きだ。

白川郷は、1995年に近隣の五箇山とともに世界文化遺産として登録されている。

そして「ミシュラン・グリーンガイド」でも観光地として最高ランクである3つ星が付いている。

※日本全体でも3つ星に選ばれているのはわずか16ヶ所しかない。

このエリアが高く評価されているのは、350〜100年前に建てられた合掌造の家屋が未だに多数良い状態で残っており、そして集落全体の景観も昔のままに保たれているからだ。

※家屋の多くが現在も宿泊施設やレストラン、資料館として実際に使われている。

合掌造とは、世界有数の豪雪地帯であるこのエリア独特の建築様式だ。

具体的には、固定に釘などの金属は一切使わず、丸太を草木から作った縄と木製の楔で組み上げており、茅葺きの屋根は、積もった雪を落とすのに適した傾斜60°ほどの急勾配の形状となっている。

※ちなみに「合掌造」という名称は、屋根の形が掌を合わせた様子に似ていることから付けられた。

かつては、風通しが良く広い屋根裏で養蚕が行われ、床下では火薬の原料である塩硝が製造されていた。　

以下で白川郷の歴史を記す。

6,000〜7,000年くらい前から人が住んでいたことが、発掘された石器や土器からわかっている。

が、周囲から隔絶した山奥の豪雪地帯であったため、この地に起こった出来事については13世紀中頃まで全く文献記録が残っていない。

13世紀中頃から浄土真宗が広まったが、その後戦乱が続き、1460年からは内ヶ島氏、1585年からは金森氏という大名の領地となる。

そして江戸時代(1603〜1868年)になると、合掌造家屋の中で、養蚕と火薬の原料である塩硝生産が盛んになる。

明治時代(1868〜1912年)に入り、日本が開国すると海外から安い硝石が流入するようになって白川郷の塩硝産業は壊滅してしまう。

そして養蚕などの産業も20世紀に入って衰退したため、白川郷からは都市部への人口流出が続くことになった。

第二次世界大戦終結の段階で約300棟あった合掌造家屋だが、大規模な「御母衣ダム」の建設によって多数が湖底に沈み、過疎化の進行で無人になった空き家が売られて都会に移築されるなどで、短い期間にほぼ半減してしまう。
この事態に危機感を持った人々による活動の結果、白川郷は重要建造物保存地区に選定され、そして道路や鉄道などの交通網の整備も相まって、以降は人気の観光地となる。

1995年に世界文化遺産として登録されると、観光地としてさらに脚光を浴びることになったが、この小さな集落に国内外から年間1,000,000人を超える観光客が押し寄せるようになり、今では“観光公害”が問題となっている。

ちなみに、近隣に(※車で約30分)同じく合掌造で世界文化遺産に登録されている五箇山がある。
その他、金沢や高山などへも車で1時間と比較的近いので、これらの場所は一緒に回ると効率的だ。